No século XIX, os ideais do Iluminismo da Revolução Francesa resultaram na igualdade legal para a maioria dos judeus na Europa Ocidental. Eles eram autorizados a saírem de seus guetos e participarem de muitas atividades das quais haviam sido excluídos. Com esta nova libertação, alguns judeus sobressaíram-se nos negócios, nas ciências e artes, e em alguns países, também no governo e na política. Ainda assim a maioria dos judeus europeus continuava pobre.

Apesar das mudanças legais, o anti-semitismo foi vastamente espalhado na Europa durante o século XIX. Pequenos lojistas e artesãos ressentiam a competição dos bem-sucedidos mercantes judeus. Em alguns países, nacionalistas extremos afirmavam que os judeus eram uma ameaça ao estado. Partidos políticos anti-semitas se expandiram, e calúnias contra os judeus eram freqüentes nos jornais.