Semelhante partilha do universo ultramarino deixava Portugal na posse do Atlântico afro-brasileiro, privilegiada linha marítima que assegurava, de um lado, a rota para o Oriente, e, de outro, a navegação para o oeste, onde eventualmente poderiam ser encontradas terras, que enriqueceriam, de alguma forma, o patrimônio da coroa  portuguesa. A costa ocidental da África e o desconhecido Brasil passariam a ser as regiões mais defendidas pela monarquia lusitana.

Pelo Tratado de Tordesilhas, portanto, o “Príncipe Perfeito” não procurou proteger somente o caminho marítimo da  Índia. Buscou também assegurar a posse de eventuais terras existentes no ocidente, ao sul do Equador, algumas provavelmente já avistadas por Pero da Cunha, na sua viagem de retorno do Senegal, em 1488. Sabe-se, por outro lado, que as duas coroas ibéricas enviaram, pouco antes de 1500, expedições ao ocidente, com a finalidade de conhecer pormenorizadamente a área demarcada em Tordesilhas. Vicente Pinzón, Diego de Lepe e Alonso de Hojeda viajaram a mando de Castela. Por sua vez, protegido pela armada de Vasco da Gama, partiria clandestinamente, em 1498, Duarte Pacheco Pereira, com a incumbência de descobrir o que porventura houvesse além do meridiano de Tordesilhas.

A empresa ultramarina dos navegantes lusos distinguia-se da sua congênere espanhola por um conhecimento bem maior do Atlântico. Quando os “Reis Católicos” ultimaram a Reconquista cristã da Ibéria - com a queda de Granada, em 1492 - os Aviz já haviam organizado em sólidas linhas o tráfico comercial com o litoral africano.

A maturidade da navegação lusa, em contraste com as suas similares européias, era incontestável . Portugal não confundia os  mares do ocidente com a rota do Cabo.  O empreendimento dos Aviz no Oceano Atlântico diferenciava-se fundamentalmente da empresa de Colombo, que buscava a Ásia pelo oeste. Ilhas e terras do ocidente, para Portugal, eram consideradas como regiões inteiramente distintas da Índia, zona das especiarias e metais nobres.